Séisme : "Deux ou trois par siècle d'une telle ampleur"

Voici une interview accordée par Vincent Courtillot au Parisien et publiée ce jour.

Séisme : "Deux ou trois par siècle d'une telle ampleur"

Un an seulement après le séisme ravageur d’Haïti, le Japon est à son tour touché par le pire tremblement de terre de son histoire. La terre tremble-t-elle plus qu’avant ?

Vincent Courtillot : Le fait que des catastrophes d’une telle ampleur soient rapprochées donne l’impression qu’il y a davantage de séismes, mais c’est probablement faux. Tout ce qu’on peut dire est qu’un séisme d’une telle ampleur survient deux ou trois fois tous les cent ans en moyenne. Il peut donc y en avoir un nouveau sur Terre demain ou… à la fin du siècle.

Pourquoi ce séisme, beaucoup plus puissant que celui d’Haïti, semble a priori moins dévastateur ?

Le séisme japonais est 900 fois plus puissant que celui d’Haïti. Mais à Port-au-Prince, l’épicentre du séisme était situé juste sous les pieds des habitants. Au Japon, la terre a grondé à 25 km de profondeur et 130 km des côtes. Le tremblement de terre en lui-même n’a donc pas dû causer énormément de morts. C’est le tsunami provoqué par les secousses qui a probablement été le plus dévastateur.

Faut-il que le Japon revoie son système de protection ?

Chaque année, il y a des milliers de petits tremblements de terre au Japon. Il y en a d’ailleurs eu une dizaine cette semaine de magnitudes différentes à une cinquantaine de kilomètres autour de la zone de rupture. Mais qui aurait pu prédire que ces séismes « précurseurs » annonçaient le tremblement de terre majeur d’hier? Quant au risque de tsunami, le Japon n’a qu’une question à se poser : doit-on construire une digue en béton de vingt mètres de haut sur 300 km de long pour se protéger d’un séisme majeur qui risque de ne pas se reproduire avant cent cinquante ans.

Pourquoi ne peut-on pas prévoir les séismes comme les éruptions volcaniques ?

Un volcan est visible. On peut donc le surveiller en permanence, voir quand il se met à gonfler. Mais on ne sait pas prévoir les phénomènes de rupture de plaques terrestres. Certaines plaques mesurent des centaines de kilomètres et il faudrait placer des sondes tous les kilomètres pour placer des instruments de mesure. C’est impossible. Personne n’est par ailleurs capable d’effectuer des forages à 25 km sous terre. On sait en revanche qu’il y aura un tremblement de terre important en Californie dans les dix ans à venir, mais impossible de dire quand le seuil de rupture de la faille géologique de San Andreas sera atteint.